Фамилия Исмаилов — одна из самых распространённых фамилий, образованных от мусульманских имён. Её основа — мужское имя Исмаил, арабский аналог библейского Измаила. В переводе с арабского это имя означает «бог услышал» (от глагола «самиа» — слышать). Смысл имени связан с надеждой родителей на то, что их молитвы о рождении сына были услышаны.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе Исмаил добавили типичный русский патронимический суффикс -ов. Такой суффикс, наряду с -ев и -ин, использовался в Российской империи для русификации фамилий нерусских народов, особенно после распространения крепостного права и ревизских сказок. В данном случае суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Исмаила». Встречается и вариант Исмаилов, и более редкий Исмаилев — разница лишь в фонетическом оформлении суффикса, но оба восходят к одному корню.

География фамилии широка, но особенно плотно она представлена в регионах традиционного распространения ислама на территории бывшей Российской империи и СССР: в Азербайджане, Дагестане, Чечне, Ингушетии, Татарстане, Башкортостане, а также среди тюркских народов Средней Азии. В русском контексте фамилия Исмаилов закрепилась за теми, кто переходил в православие или чьи предки входили в состав служилых татар и мусульманских народов, интегрированных в российское дворянство и купечество.

Стоит отметить, что фамилия Исмаилов не является однородной по социальному составу предков. Встречается она и у потомственных дворян (например, из крымско-татарских родов, перешедших на русскую службу), и у крестьян, и у горожан. Различить сословие по одной только фамилии невозможно — для этого нужны генеалогические изыскания.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Измайлов, Исмагилов, Смаилов), то Исмаилов — наиболее точная фонетическая передача арабского имени через тюркское посредство. В русском языке закрепилась форма Измайлов (с утратой первого «с»), а Исмаилов — это более поздняя и близкая к оригиналу запись, характерная для народов, сохранивших начальный звук «с» в имени. Таким образом, носители фамилии Исмаилов — потомки людей, носивших имя Исмаил, и их история напрямую связана с исламской культурой и многовековым соседством тюркских и кавказских народов с русским государством.