Фамилия Исмаилова — одна из самых распространённых на Кавказе и в Средней Азии. Её основа — мужское имя Исмаил, которое в переводе с арабского означает «Бог услышал». Это библейско-кораническое имя: в исламской традиции Исмаил — старший сын пророка Ибрахима, прародитель арабов, а в Библии он известен как Измаил.

Словообразовательная модель прозрачна: к имени Исмаил добавили русский патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность («чей?» — сын Исмаила). Затем появилось женское окончание -а. Так что Исмаилова буквально означает «дочь или жена человека по имени Исмаил». В русской традиции XIX века женский вариант фамилии закрепился за дочерьми и жёнами, тогда как мужчины носили форму Исмаилов.

Процесс формирования таких фамилий шёл неравномерно. У народов, исповедующих ислам, фамилии в современном понимании закреплялись позже, чем у славян, — в основном во второй половине XIX — начале XX века, при переписях и паспортизации Российской империи. Поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Исмаиловых можно лишь на основании генеалогических исследований конкретной семьи.

Географически фамилия особенно частотна в Азербайджане, Дагестане, Чечне, среди татар и башкир, а также в Узбекистане и Таджикистане. В русских регионах она встречается реже, в основном в смешанных браках или среди потомков переселенцев.

Любопытная деталь: в арабском оригинале имя звучит как Исма‘иль, с гортанной буквой айн. В тюркских языках этот звук часто выпадал, поэтому в фамилиях встречаются варианты Исмаилов, Исмайилов и даже Смаилов. Форма Исмаилова — самая стандартная, закреплённая русской орфографией.