Фамилия Исмаилова — женская форма фамилии Исмаилов, и её происхождение напрямую связано с личным именем Исмаил. Это имя имеет древние корни и восходит к библейскому и кораническому персонажу Измаилу (Исмаилу), старшему сыну пророка Авраама. В переводе с древнееврейского имя означает «Бог услышит» или «да услышит Бог». С распространением ислама имя Исмаил стало одним из самых популярных у тюркских и кавказских народов, что и определило географию фамилии.

Образована фамилия по стандартной русской модели: к основе Исмаил- добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Исмаила»). Для женщин используется окончание -а. Эта модель — одна из самых распространённых в русском ономастиконе, но в данном случае она «обрусела» не сразу: фамилия Исмаилов закрепилась в среде, где русский язык был языком документов и делопроизводства, а имя Исмаил — родным. Поэтому Исмаиловы — это не потомки русского человека по имени Исмаил, а, скорее всего, татары, башкиры, азербайджанцы, народы Северного Кавказа или представители других тюркских групп, чьих предков в метриках или ревизских сказках записали по отцу.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на -ов, которые в русской среде часто имеют параллельные формы на -ин (Петров — Петрин), у Исмаилова таких вариантов почти нет. Это говорит о том, что фамилия вошла в обиход уже в сложившемся виде, без народной адаптации. В татарской и башкирской среде встречаются фамилии Исмагилов и Измайлов — они образованы от тех же корней, но с разными диалектными искажениями имени. Исмаилова стоит ближе всего к литературной форме имени.

По сословной принадлежности предки Исмаиловых могли быть кем угодно: от крестьян и ремесленников до купцов и духовенства. Фамилия не указывает на конкретное ремесло или прозвище — она чисто патронимическая, и её социальный статус зависел исключительно от того, кто был этот Исмаил. Встречается фамилия повсеместно на постсоветском пространстве, но особенно плотно — в Татарстане, Башкортостане, Дагестане и Азербайджане.