Фамилия Измалавы — редкая и сложная для однозначной этимологии. В ней отчетливо слышен тюркский или монгольский след. Основа «Из-мал» или «Из-мала» скорее всего восходит к тюркскому имени или прозвищу, где «из» — это «след, память» или усилительная частица, а «мал» — «скот, имущество, богатство». В тюркских языках «мал» — это не просто животное, а главное мерило достатка кочевника. Таким образом, Измал могло означать «имеющий след богатства», «обладатель скота» или даже «тот, кто помнит о добре». Менее вероятна, но возможна связь с арабским именем Исмаил (библейский Измаил), переосмысленным в народной речи: в некоторых говорах «Измаил» могло превратиться в «Измал», а затем получить русский фамильный суффикс -ав.

Суффикс -ав в фамилии Измалавы — редкий для русского ономастикона. Обычно такие окончания встречаются в фамилиях украинского или белорусского происхождения (например, Кравчук, Галава), либо в фамилиях, образованных от прозвищ с суффиксом -ав(ый) — «кривой», «горбатый». В данном случае -ав может быть адаптацией тюркского окончания -ов под местный говор, либо указывать на то, что прозвище Измал было переоформлено по модели «Измал + ав» (как вариант написания фамилии на -ов в диалектной среде). Фактически, перед нами форма родительного падежа множественного числа: «из рода Измаловых», где «Измал» — личное прозвище.

Географически фамилия Измалавы тяготеет к южным регионам России и Поволжью, где исторически был силен тюркский субстрат. Предки носителей этой фамилии могли быть крестьянами или казаками, контактировавшими с татарами, башкирами или ногайцами. Прозвище Измал могло закрепиться за человеком, который владел большим стадом, был скотоводом, или, напротив, за бедняком, чье имущество ограничивалось одной коровой (ироническое переосмысление). Единичные случаи фамилии встречаются в документах XIX века среди государственных крестьян Самарской и Симбирской губерний.

В современном русском языке фамилия Измалавы не склоняется по падежам в мужском роде (Измалав, Измалаву), а женская форма — Измалава. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Изма́лав. Важно не путать ее с более распространенной фамилией Измайлов — последняя однозначно происходит от имени Измаил, тогда как Измалавы стоят особняком, сохраняя память о тюркском слове «мал» и реалиях кочевого быта.