Фамилия Израелит — редкий случай в русском ономастиконе. Она не вписывается в привычные словообразовательные модели с суффиксами -ов, -ин или -ский, а её основа прямо указывает на этническую или религиозную принадлежность. Если кратко: фамилия образована от слова «израэлит» (устаревшее название еврея, потомка Израиля) и закрепилась, скорее всего, в среде еврейского населения Российской империи.

Вопрос, который сразу возникает: почему не Израилев, Израильский или Израйлит? Слово «израелит» — это книжная, библейская форма, восходящая к греческому «израэлитес». В русском языке XIX века так называли не любого еврея, а именно древних израильтян или, в более узком смысле, членов иудейской общины, подчёркивая их происхождение от патриарха Иакова-Израиля. Фамилия могла возникнуть в канцелярской или раввинской среде, где требовалось точное обозначение конфессии или происхождения. В отличие от фамилий на -ов (Израилев), которые часто давались по имени отца, Израелит — это прозвище-этноним, указывающее на общину, а не на конкретного предка.

Географически фамилия встречается в основном на территориях бывшей черты оседлости — в Беларуси, на Украине, в юго-западных губерниях России. В метрических книгах и ревизских сказках XIX века её носители могли быть записаны как мещане или купцы, реже — как ремесленники. Интересная деталь: в некоторых документах фамилию путали с Израилевич или Израилов, но написание «Израелит» сохранялось у тех семей, которые хотели подчеркнуть свою связь с библейской традицией, а не с бытовым именем.

С точки зрения лингвистики, фамилия стоит особняком. Суффикс -ит в русских фамилиях нехарактерен (он встречается в заимствованных словах вроде «семит» или «левит»), поэтому Израелит — это скорее калька с древнееврейского «Исраэли» (израильтянин), адаптированная через славянское окончание. В советское время фамилия могла стать причиной для подозрений в «космополитизме», и некоторые носители меняли её на нейтральные варианты вроде Израилев или вовсе русифицировали. Сегодня Израелит — редкая, но не исчезнувшая фамилия: её можно встретить в Израиле, России и США, где потомки сохранили память о своём происхождении.