Фамилия Кадькаловы образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища с помощью суффикса -ов, указывающего на принадлежность («чей?» — Кадькалов). Основа здесь — прозвище Кадькало, а оно, в свою очередь, связано со словом «кадь». Кадь — это большая деревянная посудина цилиндрической формы, стянутая обручами, а кадька — её уменьшительный вариант. Отсюда и два основных объяснения, что могло означать такое прозвище.

Первое и самое прямое: Кадькало — это бочар, то есть мастер, делавший кадки, бочки и другую обручную посуду. Прозвища по ремеслу давали часто и прочно: они заменяли человеку фамилию задолго до того, как фамилии закрепились официально. Второе объяснение — переносное: так могли прозвать полного человека невысокого роста, сравнив его с приземистой и широкой кадкой. Обе версии правдоподобны, но первая (ремесленная) встречается в русской ономастике чаще — подобных фамилий, образованных от названий бочарных изделий, немало.

Фамилия Кадькаловы — не единственная в этом ряду. Однокоренные Кадькин, Кадочников, Кадников прямо указывают на ту же основу: кадь, кадка, кадочка. Разница лишь в суффиксе и в том, от какой именно формы слова образована фамилия. Суффикс -кало в прозвище Кадькало — редкий, но не уникальный для северных и центральных говоров; он придаёт слову оттенок носителя признака или деятеля (сравните: «зубрикало» — тот, кто зубрит, «ломака» — ломающийся человек). Это делает прозвище более живым и конкретным, чем просто «Кадка».

Точная география бытования фамилии Кадькаловы по открытым данным невелика, но основа слова («кадь») отчётливо привязана к регионам, где было развито бондарное ремесло, — это центральные и северные губернии России. Встречаемость фамилии в современных записях невысока, что говорит о её локальном происхождении: она могла закрепиться в одном-двух сёлах или уездах и не получить широкого распространения.

Таким образом, фамилия Кадькаловы — это не просто «памятник культуры», а конкретный след, оставленный ремеслом или внешностью предка. Потомок человека по прозвищу Кадькало, скорее всего, происходил из среды мастеровых людей или крестьян, где прозвища были точны и без лишней поэзии. Более детальная привязка к месту и времени требует уже серьёзных генеалогических изысканий — без них окончательно говорить о точном гнезде фамилии нельзя.