Фамилия Кадонцев — один из тех случаев, когда написание сохранило следы живой речи и её изменений. Перед нами вариант более известной фамилии Кадомцев, и разница здесь всего в одной букве: корень тот же, а согласные «м» и «н» чередуются. Это не ошибка, а результат исторических процессов в языке: в произношении «Кадомец» могло перейти в «Кадонец» под влиянием диалектных особенностей или просто как более удобный для выговора вариант.

В основе обеих фамилий лежит топоним Кадом. Кадом — посёлок городского типа в Рязанской области, на берегу реки Мокши. Место древнее: в Никоновской летописи он упомянут уже под 1209 годом. История у Кадома непростая: Старый Кадом пришлось покинуть из-за разливов реки, а новый построили южнее, на песчаных холмах, где позже возвели крепость. В середине XV века эти земли отдали казанскому царевичу Касиму, и до конца XVII века Кадом входил в состав Касимовского ханства. В Смутное время его захватывали польские интервенты, потом здесь существовал мужской монастырь (до 1764 года), а статус города посёлок потерял только в 1926 году.

Скорее всего, предок Кадонцевых был либо уроженцем Кадома, либо жил там долгое время. Такие прозвища по месту жительства — «кадомец» или «кадонец» — давали человеку, когда он переселялся в другое место: так его отличали от местных жителей. Сын такого переселенца записывался уже как Кадомцев или Кадонцев. Когда именно возникла фамилия, сказать трудно: процесс становления фамилий был долгим, и письменные источники не всегда сохраняют ранние варианты.

Интересно, что фамилия Кадонцев встречается реже, чем Кадомцев, и это делает её своеобразным маркером: возможно, она закрепилась в какой-то конкретной ветви рода или в определённой местности, где «н» вместо «м» стало привычным. В любом случае, за ней стоит не просто случайное прозвище, а целый пласт истории — от древнерусских княжеств до Касимовского ханства и рязанских земель.