Фамилия Кафиан — редкая, с прозрачной, но неочевидной для русского уха структурой. В ней нет славянских суффиксов принадлежности (-ов, -ин, -ский), что сразу указывает на иноязычное, скорее всего, восточное происхождение. Основа фамилии — «кафи» — может восходить к арабскому слову «кафи» (كافٍ), что значит «достаточный», «довольный» или «достаток». В мусульманской традиции это один из эпитетов, который мог закрепиться как личное имя или прозвище человека, который ни в чём не нуждается или всем доволен.

Формант «-ан» в русском контексте чаще всего указывает на армянское или тюркское происхождение фамилии. В армянском языке суффикс «-ян» (или «-ан» в старой орфографии) означает принадлежность к роду: Кафиан — «из рода Кафи». У тюркских народов «-ан» может быть компонентом, образующим прилагательные или существительные, но в данном случае армянская версия выглядит предпочтительнее, так как окончание «-ян» — самый распространённый маркер армянских фамилий. Таким образом, фамилия Кафиан, скорее всего, армянская по происхождению, образованная от имени или прозвища Кафи.

Географически фамилия тяготеет к регионам с компактным проживанием армян — Закавказье, юг России, а также армянская диаспора. Встречается она редко, что делает её носителей, по сути, хранителями локальной семейной истории. В русском языке фамилия склоняется как существительное мужского рода (Кафиана, Кафиану), женский вариант не склоняется. Сравнение с однокоренными фамилиями вроде Кафьян или Кафоев показывает, что основа «каф» могла варьироваться в зависимости от диалекта или записи в документах, но корень «кафи» — самый устойчивый.