Фамилия Кафиев — редкий случай, когда основа, скорее всего, не русская, а тюркская или кавказская, но оформлена по русской словообразовательной модели. Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть буквально Кафиев — «сын Кафия» или «человек из рода Кафи». Это типичная патронимическая модель для фамилий, возникших в XIX веке у народов, вошедших в состав Российской империи.

Корень «Кафи» восходит к арабскому имени Кафи (كافي), что в переводе означает «достаточный», «довольный», «заменитель». В мусульманской традиции это одно из имён, образованных от эпитетов Аллаха (аль-Кафи — «Достаточный для всего»), но встречается и как личное имя. Второй вариант — происхождение от тюркского слова кафи (в диалектах — «свидетель», «поручитель»), которое, в свою очередь, заимствовано из арабского через персидский. Обе версии укладываются в географию фамилии: Кафиевы встречаются среди татар, башкир, азербайджанцев, а также народов Северного Кавказа (чеченцы, ингуши, кумыки), где арабские имена были распространены через ислам.

Интересная деталь: фамилия могла возникнуть не как прямая патронимия, а как прозвище. Если предок был «кафи» — то есть поручителем, свидетелем при сделке или суде, или человеком, который «заменял» кого-то в важном деле, — то прозвище закрепилось за родом. В русской среде такая фамилия почти не встречается, что сужает круг поиска именно до тюрко-мусульманского ареала. Встречаются также варианты написания через -ов (Кафиов) и с ударением на первый слог (Кáфиев) или последний (Кафиéв) — в зависимости от местной диалектной нормы.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Кафизов, Кафиятуллин) показывает, что основа устойчива, а суффиксы менялись в зависимости от региона: у татар и башкир чаще встречается форма Кафиев, у народов Кавказа — Кафиев или Кафишвили (грузинская ветвь). Социальный контекст: в XIX — начале XX века носители фамилии Кафиев могли быть сельскими жителями, торговцами или духовными лицами (муллами), так как имя Кафи часто давали людям, связанным с религиозным образованием.