Фамилия Кафилова — женская форма, а исходная мужская — Кафилов. Её основа — имя или прозвище Кафил. Сразу бросается в глаза необычный для русской фамилии корень: он не славянский, а тюркский или арабский. В тюркских языках слово «кафил» (kafil) означает «поручитель», «гарант», «тот, кто берёт на себя ответственность». В арабском языке тот же корень (كفل) даёт слово «кафиль» — «поручитель», «опекун». Таким образом, прозвище Кафил могли дать человеку, который выступал поручителем в сделках, ручался за кого-то или был опекуном.

Модель образования фамилии — типичная для русского языка: к основе Кафил- добавили патронимический суффикс -ов (-ова). Так из тюркского или арабского прозвища сделали русскую фамилию по отчеству: «сын Кафила». Это говорит о том, что предок носителя фамилии был крещёным татарином, башкиром или представителем другого тюркоязычного народа, перешедшим в православие. Фамилия Кафилов встречается в основном в Поволжье и на Урале — в регионах, где веками жили татары и башкиры в соседстве с русскими.

Есть и другая, менее вероятная версия: от арабского имени Кафиль (в значении «достаточный», «обеспеченный»). Но в тюркской среде имя чаще употреблялось именно в значении «поручитель», что хорошо ложится на социальную роль предка. Фамилия редкая, в списках дворянских родов не значится — скорее всего, её носители были крестьянами или мещанами. Сейчас Кафиловых можно встретить в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях.