Фамилия Кахели — одна из тех, чей корень ведёт не в славянские земли, а на юг, к народам Кавказа. В её основе лежит грузинское слово «кахе» — так называли жителя исторической области Кахетия. Человек, переселившийся из Кахетии в другую местность, легко получал прозвище Ках, Кахо или Кахели. В русской среде к этому прозвищу добавили типичный фамильный суффикс -и (вместо грузинского окончания -дзе, -швили или -ия), и получилась привычная для русского уха форма.

Модель образования здесь редкая и показательная. Фамилия не тюркская и не славянская по корню, но «обрусевшая» по суффиксу. Это говорит о том, что носитель фамилии или его предки жили в смешанной этнической среде — скорее всего, на юге России, в казачьих областях Кубани или Терека, где издавна селились выходцы из Закавказья. В переписных книгах XVIII–XIX веков фамилия Кахели встречается именно среди казаков и мещан Ставрополья и Кубани.

Есть и другая, менее вероятная версия: от тюркского слова «ках» — твёрдый, крепкий. Но она не выдерживает критики: фамилия с таким корнем и суффиксом -ели нехарактерна для тюркских языков. Грузинское происхождение подтверждается и тем, что в самой Грузии существует фамилия Кахелидзе (с патронимическим суффиксом), а Кахели — её усечённый, адаптированный на русской почве вариант.

Фамилия нечастая, поэтому в дворянские родословные книги она не попала: её носители — в основном крестьяне, казаки и мещане. В советское время география расширилась, но и сегодня большинство Кахели живёт на юге России, в Краснодарском и Ставропольском краях, а также в Ростовской области.