Фамилия Калифоров — редкая и нестандартная для русского слуха. Её основа, «Калифор», с высокой вероятностью не связана с американским штатом, хотя внешнее сходство бросается в глаза. В русской ономастике такая фамилия могла возникнуть двумя путями, и оба ведут в дореволюционную эпоху.

Первый и наиболее правдоподобный вариант — происхождение от прозвища или мирского имени Калифор. В русских говорах слово «калифор» могло быть искажением греческого «каллифор» (καλλίφορος — «несущий красоту»). Такие имена давали в церковной среде или в старообрядческих общинах, где ценились редкие, книжные прозвища. В этом случае фамилия образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ов указывает на принадлежность («сын Калифора»).

Вторая версия — прозвищная, бытовая. В некоторых южнорусских и украинских говорах «калифор» или «калифер» обозначало человека с необычной, «калифорнийской» внешностью — например, бледного или рыжего, что ассоциировалось с приезжими из дальних стран. Однако это скорее народная этимология: в XIX веке Калифорния была для крестьян абстрактным понятием, и прозвище вряд ли было массовым.

Фамилия Калифоров почти не встречается в центральных губерниях России. По косвенным данным, её могли носить выходцы из южных регионов (Кубань, Дон) или из среды духовенства, где практиковали «искусственные» фамилии от греческих корней. В метрических книгах конца XIX века единичные записи с этой фамилией фиксируются в Екатеринославской и Харьковской губерниях.

Словообразовательно фамилия проста: основа «Калифор» плюс типичный русский суффикс -ов. Ударение, скорее всего, падает на второй слог — Кали́форов, хотя в устной традиции могло смещаться. Родственных фамилий (Калифов, Калифорский) практически нет, что делает Калифоровых уникальным, локальным родом, чья история, вероятно, связана с одним конкретным предком-прозвищем.