Фамилия Калиян звучит необычно для русского уха, и это первый ключ к её происхождению. Сразу бросается в глаза, что она не вписывается в стандартные модели русских фамилий на -ов, -ев или -ин. Скорее всего, перед нами фамилия, пришедшая из языков Кавказа или Ближнего Востока, где суффикс -ян (или -янц) является одним из главных показателей армянского происхождения. В армянском языке этот суффикс означает принадлежность: «из рода такого-то» или «сын такого-то». Таким образом, основа фамилии — Кали — это либо личное имя, либо прозвище, либо название профессии.

Теперь разберёмся, что могло лежать в основе. Самая прямая и, пожалуй, самая правдоподобная версия отсылает к арабскому и тюркскому слову «калям» или «калам» — тростниковая палочка для письма, а в переносном смысле — «перо», «письменность», «учёный». В таком случае прозвище Кали (или Калян) мог получить грамотный человек, писец, переписчик книг или учитель. Фамилия Калиян тогда означала бы «из рода писца» или «потомок учёного человека». Это объясняет, почему фамилия встречается не только у армян, но и у народов, испытавших влияние арабо-персидской культуры, например, у азербайджанцев или татов.

Есть и другая, более редкая, но тоже возможная версия. В некоторых тюркских языках, например, в татарском или башкирском, слово «кали» (или «кэли») может означать «невестка», «сноха». Однако в качестве прозвища для мужчины это маловероятно, поэтому данная гипотеза слабая и вряд ли имеет отношение к основе фамилии. Также не стоит путать фамилию с названием курительного прибора — кальяна, это чисто внешнее созвучие, не имеющее исторической связи.

Географически фамилия Калиян распространена в Закавказье, особенно в Армении, а также среди армянских диаспор в России, Грузии и на Ближнем Востоке. Встречаются варианты написания с одной «н» — Калиян, и с двумя — Калиянн, но последний — скорее результат ошибки или поздней русификации. В русском языке фамилия не склоняется, если принадлежит женщине, и склоняется по падежам, если принадлежит мужчине (к Калияну, с Калияном). Итак, с высокой долей вероятности, предки носителей этой фамилии были людьми грамотными, связанными с письмом или учёностью, а сама фамилия — яркий маркер восточного, скорее всего армянского, происхождения.