Фамилия Калванов — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная основа. Её разбор сразу ставит вопрос: что такое «калван»? В современном русском языке такого слова нет, но оно существовало в говорах и диалектах. Самая вероятная версия — прозвище Калван, связанное с глаголом «калвать», то есть «клевать, долбить, стучать». В северных и сибирских говорах так могли назвать человека настойчивого, дотошного, «долбящего» одно и то же, или же того, кто работал с деревом — плотника, бондаря, столяра. Слово «калван» фиксируется и как название рыбы (разновидность ерша или бычка) — тогда прозвище мог получить рыбак или человек с соответствующей внешностью или повадками.

Менее распространённая, но возможная версия — тюркское происхождение. В некоторых тюркских языках «калван» означает «остаток, наследство» или даже «осёл». Если фамилия возникла на южных или восточных рубежах России, где было активно тюркское влияние, прозвище могло закрепиться за пришлым человеком или за тем, кого в шутку называли упрямым.

Модель образования стандартна для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Калвана). Такая модель была самой массовой в центральной России и на севере. Поэтому фамилия Калванов — русская по форме, но её корень уходит в диалектную или заимствованную лексику. Встречается она редко, преимущественно в Поволжье и на Урале — в регионах, где смешивались русские, финно-угорские и тюркские говоры.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Калванов вряд ли принадлежали к дворянству. Скорее всего, это крестьяне или посадские люди, получившие фамилию по прозвищу предка. В документах XIX века Калвановы встречаются среди государственных крестьян и мещан. Таким образом, фамилия — не громкая, но живая, с крепкой диалектной основой.