Фамилия Кальжанов — одна из тех, что напрямую ведёт к личному имени, а не к прозвищу или роду занятий. В её основе лежит казахское мужское имя Кальжан. Разбираем его по составу: первая часть «кал» переводится как «родинка», вторая — «жан» означает «дыхание, душа, жизнь». В казахской антропонимии компонент «жан» очень распространён, он придаёт имени ласкательный, тёплый оттенок, почти как уменьшительно-ласкательный суффикс в русских именах. Получается, что имя Кальжан можно понять как «родинка души» или «жизнь с родинкой» — скорее всего, так называли ребёнка, у которого с рождения была заметная родинка, считавшаяся у тюркских народов особым знаком или оберегом.

Словообразовательная модель здесь типичная для русской адаптации тюркских фамилий: к основе Кальжан добавили русский патронимический суффикс -ов. Фамилия буквально означает «потомок Кальжана». Такая схема — имя + -ов — массово закреплялась за казахами и другими народами Средней Азии в XIX–XX веках при переходе на оседлость и учёт в имперских документах.

Географически фамилия Кальжанов встречается в основном в Казахстане и прилегающих регионах России (Оренбургская, Астраханская области, Алтай). Встречаются варианты написания с одной «н» — Кальжанов, но более редкий. Поскольку имя Кальжан не было широко распространённым, фамилия остаётся сравнительно редкой. В отличие от массовых фамилий вроде Ахметов или Смагулов, Кальжанов не размножился за счёт множества одноимённых предков.

Спорных версий происхождения здесь почти нет. Единственное, что можно упомянуть: иногда «кал» в тюркских языках означает не только «родинка», но и «остаток», «след». Однако в контексте личного имени значение «родинка» убедительнее, так как именно родинки часто становились основой для имён-оберегов. Версия с «остатком жизни» звучит натянуто и не поддерживается ономастической традицией.

Сословная принадлежность предков Кальжановых не восстанавливается без конкретных архивных записей. Носители фамилии могли быть как скотоводами-кочевниками, так и оседлыми крестьянами после реформ. Никаких данных о дворянском происхождении или принадлежности к известным родам нет — фамилия сугубо народная, крестьянская.