Фамилия Камакаева — редкий случай, когда в основе может лежать сразу две совершенно разные культурные традиции, и обе ведут к мужскому имени Камакай. Первая версия отсылает к языкам ительменов — коренного населения Камчатки. Имя Камакай носило «охранительный» смысл: оно означало «водное животное (насекомое)» или духа воды, русалку. Родители нарекали так сына, чтобы обмануть злых духов и защитить ребёнка, — надеялись, что он вырастет красивым и здоровым, а внимание нечистой силы будет отвлечено на необычное имя.

Вторая гипотеза связывает имя Камакай с тюркскими и восточными корнями. Здесь возможны два значения: от киргизского «камак» — «арест, заточение», либо от турецкого «кама» — «меч, кинжал». В первом случае имя могло быть прозвищем человека, связанного с заключением или охраной, во втором — воинским прозвищем, указывающим на острый характер или профессию.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Камакай прибавили суффикс принадлежности -ев, а затем женское окончание -а. То есть Камакаева буквально означает «жена или дочь Камакая». Такая форма характерна для фамилий, которые закрепились через женскую линию, — например, в документах записывали вдову или дочь по имени отца.

Окончательно определить, какой из двух вариантов верен для конкретного рода, можно только через генеалогические изыскания. Но сам факт, что одна и та же фамилия может вести к камчатским духам воды и к тюркскому оружию, делает её необычной даже на фоне других редких русских фамилий.