Фамилия Камшалов — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а, скорее всего, прозвище, связанное с внешностью или манерой поведения. Её ядро — слово «камша». В русских говорах, особенно вологодских и пермских, так называли косого, кривого человека или того, кто ходит с прищуром, подмигивает. В словаре Даля «камша» — это «кривой, одноглазый» или «косой», а глагол «камшить» означал «косить, щуриться, глядеть искоса». Следовательно, первый носитель прозвища Камша — человек с дефектом зрения или с привычкой смотреть настороженно, с хитринкой.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель образования русских фамилий в XVI–XVII веках: «чей сын?» — Камшалов, то есть потомок Камши. Если бы предка звали не Камша, а Камшал (что маловероятно, так как такого имени в святцах нет), фамилия могла бы звучать иначе. Важно, что в некоторых диалектах «камша» имела и переносное значение — «неуклюжий, неловкий человек», что добавляет ещё один штрих к портрету родоначальника.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России. В дореволюционных переписях Камшаловы чаще всего встречались в Вятской и Пермской губерниях, а также в Сибири — среди переселенцев из этих краёв. Это косвенно подтверждает диалектное происхождение слова: именно в северных и уральских говорах «камша» была в ходу. В центральных губерниях фамилия почти не фиксировалась.

В отличие от более распространённых фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Камшалов стоит в ряду прозвищных фамилий, которые часто отражали не лестную, а меткую бытовую характеристику. Такие прозвища давали не в обиду, а для узнаваемости: в деревне каждый второй мог быть кривым на один глаз, и Камша — это не оскорбление, а идентификатор, как Рыжий или Молчун. Кстати, у фамилии есть редкий вариант — Камшаловский, но он встречается в единичных случаях и, скорее всего, возник позже, под влиянием польской или украинской модели на -ский.

Если искать однокоренные фамилии, то ближайшие — Камшев и Камшин. Они образованы от той же основы, но с разными суффиксами: -ев и -ин. Камшев, как и Камшалов, может означать «сын Камши», а Камшин — «сын Камши» же, но с другим падежным окончанием. Разница тут только в том, какой именно вариант прозвища закрепился в документах: Камша, Камш или Камшало (последнее — с увеличительным суффиксом -л-). Впрочем, Камшалов — самая полная и «длинная» форма из этого гнезда.