Фамилия Канаховский — один из тех случаев, когда за русским окончанием скрывается корень из античной древности. Это искусственная фамилия, созданная в среде русского духовенства, а не унаследованная от ремесла или деревенского прозвища. Её основа — имя древнегреческого ваятеля Канаха, жившего в городе Сикионе около 510–490 годов до нашей эры.

Канах славился как искусный литейщик. Ему приписывают статую Афродиты для Коринфа и деревянную статую Аполлона для Фив. Другая его работа — статуя Аполлона для Дидимского храма Бранхидов — известна по изображениям на монетах того города и по бронзовой статуэтке, где бог держит в одной руке лук, а в другой — молодого оленя. Эта статуэтка хранится в Британском музее в Лондоне.

Фамилии, образованные от имён античных богов, героев и деятелей искусства, — особая группа «семинарских» фамилий. Они возникали в духовных училищах по нескольким причинам. Иногда у семинариста ещё не было официальной фамилии, и её придумывали на месте. Иногда прежняя фамилия звучала неподобающе для будущего священника — например, Пьянов или Любовников, — и наставники рекомендовали заменить её на более благозвучную. Бывало, что красивое именование давали в награду способным ученикам, а провинившимся, наоборот, могли навязать фамилию с отрицательным значением. Фамилия Канаховский, скорее всего, попала в первую или третью категорию: её дали как украшение, а не как наказание.

Суффикс -ский типичен для фамилий польского и западнорусского дворянства, но в семинарской среде его использовали массово, чтобы придать фамилии «учёное» звучание. Так Канах превратился в Канаховского — владельца или выходца из рода, связанного с античным скульптором, пусть и чисто книжной связью.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования таких фамилий был длительным, а документация духовных училищ сохранилась не полностью. Ясно одно: Канаховский — не крестьянская и не купеческая фамилия, а памятник славянской письменности и культуры, где греческое искусство встретилось с русской семинарской традицией.