Фамилия Канаховская (а также её мужской вариант Канаховский) — редкий пример искусственного именования, уходящего корнями не в бытовое прозвище или профессию предка, а в историю античного искусства. Её основа — имя древнегреческого скульптора и литейщика Канаха, жившего в городе Сикионе около 510–490 годов до нашей эры. Канах славился мастерством: ему приписывают статую Афродиты для Коринфа, деревянную статую Аполлона для Фив и бронзового Аполлона для Дидимского храма Бранхидов. Последняя известна по изображениям на монетах и по древней статуэтке, где бог держит в одной руке лук, а в другой — молодого оленя (эта работа хранится в Британском музее). Выбрать такое имя для фамилии могли только люди с классическим образованием, знакомые с античной культурой не понаслышке.

Словообразовательная модель проста: к основе «Канах» добавлен типичный для польской и западнорусской традиции суффикс -овск-/-евск-, образующий фамилии по принципу принадлежности или происхождения. Окончание -ая/-ий указывает на женскую или мужскую форму. По сути, Канаховский — это «тот, кто имеет отношение к Канаху», подобно тому как Микеланджеловский или Рафаэлевский отсылают к художникам.

Такие фамилии почти всегда возникали в семинарской среде. Церковные школы и академии Российской империи активно практиковали замену «неблагозвучных» или простонародных фамилий на благородные, книжные. Семинаристам, ещё не имевшим официально закреплённой фамилии или носившим неподобающую сану (вроде Пьянов, Любовников, Разгуляев), наставники нередко давали «красивые» именования в честь античных героев, богов или деятелей искусства. Иногда так поощряли одарённых учеников, реже — наказывали нерадивых, заставляя носить фамилию с негативным оттенком. Канаховский явно из числа поощрительных: имя античного мастера звучало возвышенно и демонстрировало образованность носителя.

Географически фамилия тяготеет к западным и юго-западным губерниям Российской империи — территориям современной Украины, Беларуси и Польши, где суффикс -овский/-евский особенно распространён. Встречается она редко: носителей Канаховских можно пересчитать по пальцам, и большинство из них, вероятно, потомки тех самых семинаристов или священников, получивших фамилию при поступлении в духовное училище. В отличие от фамилий, образованных от ремёсел или имён, эта не имеет «народной» этимологии — её смысл понятен только тому, кто знает, кто такой Канах.