Фамилия Канаткулова — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не прозвище, а предмет, ставший мерой ценности. Корень «канат» здесь, скорее всего, не верёвка, а казахское «қанат» — крыло. В сочетании с тюркским «кул» (раб, слуга, а в более широком смысле — человек, посвятивший себя чему-то) получается «слуга крыла» или «человек, имеющий крыло». Но что это за крыло? Самая правдоподобная версия — военная или охотничья: «крыло» как часть войска (фланг) или как символ соколиной охоты, где ловчая птица — главное достояние. В таком случае Канаткул — прозвище человека, отвечавшего за «крыло» в дружине, либо владельца ценного ловчего сокола.

Суффикс «-ов» в мужском варианте Канаткулов — классический русский патронимический формант, который добавили к тюркскому имени-прозвищу при русификации. Женская форма Канаткулова, соответственно, — фамилия по отцу или мужу. Встречается она почти исключительно у народов, испытавших влияние казахского и киргизского языков: в Казахстане, Киргизии, а также среди татар и башкир, где имя Канаткул (или Канаткулы) фиксируется в метрических книгах XIX века.

Интересно, что в отличие от фамилий на «-баев» или «-жан», модель «имя + кул» (например, Тлепкул, Кутлыкул) в прошлом чаще указывала на социальный статус: так могли назвать ребёнка, посвящённого божеству или отданного на воспитание в чужой род. Поэтому Канаткул — не просто «крылатый слуга», а, возможно, человек, чьё рождение связали с небесным покровительством или военной удачей. В русском контексте фамилия полностью сохранила исходное звучание, не превратившись в Канатов или Канатников, что говорит о позднем и осознанном переносе в документальную форму.

Спорный момент — версия от русского слова «канат» (толстая верёвка). Она маловероятна, потому что суффикс «-кул» нехарактерен для славянских прозвищ, а в тюркских языках «канат» и «кул» образуют осмысленное сложение. Однако если допустить, что предок был канатоходцем или канатчиком, то прозвище могли дать по профессии, но тогда логичнее ждать фамилию Канатов или Канатчиков. В любом случае, исходное значение фамилии Канаткулова — «относящийся к Канаткулу», а что стояло за этим именем — крыло, верёвка или военная удача — решает семейное предание.