Фамилия Канавка — редкий пример прозвища, перешедшего в фамилию без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Она сохранила форму именительного падежа, что характерно для украинской, белорусской и южнорусской традиции прозваний. Основа здесь — уменьшительное «канавка» от слова «канава», то есть неглубокий и неширокий ров, продолговатая узкая яма или небольшой канал.

Скорее всего, прозвище Канавка дали человеку по роду занятий: землекопу, копальщику канав, дренажных рвов или оросительных каналов. В крестьянском быту рытьё канав было важной работой — для осушения полей, прокладки границ или отвода воды. Возможна и вторая версия: прозвище могло закрепиться за тем, кто жил рядом с заметной канавой — оврагом, межевой бороздой или придорожным кюветом. Такие топографические прозвища были распространены в сельской местности: человека называли по приметному объекту возле его дома.

Слово «канава» пришло в русский язык из тюркских наречий (сравните турецкое kanal — «канал»), но в народной речи быстро обросло уменьшительными формами. Фамилия Канавка могла возникнуть независимо в разных регионах, где говорили по-русски или по-украински, поэтому её географическая привязка неоднозначна. Словарь русских фамилий Б. Унбегауна относит подобные прозвищные фамилии без суффиксов к древнейшему пласту, но их сложно датировать без конкретных документов.

В письменных источниках фамилия встречается редко, что неудивительно: прозвище Канавка не относилось к знатным или именитым родам. Оно принадлежало простым крестьянам или ремесленникам, чьи имена фиксировали в метриках и ревизских сказках лишь эпизодически. Сегодня носители фамилии Канавка рассеяны по России, Украине и Беларуси, но ни один регион не выделяется как бесспорная родина.

Интересная деталь: однокоренные фамилии — Канавин, Канавкин, Канавский — образованы по разным моделям. Канавка стоит особняком: она не «сын Канавки» (как Канавкин), а прямое прозвище, застывшее в именительном падеже. Это сближает её с фамилиями типа Шапка, Сорока или Голова — тоже прозвищами, которые не переделывали под патронимический стандарт.