Фамилия Кановка — один из тех случаев, когда географическая привязка оказывается надёжнее, чем попытка вывести значение из похожих слов. Самая прямая версия: предок носителя фамилии жил у канавы или небольшого искусственного водотока. В южных и западных говорах такое углубление называли именно «кановка» (ср. украинское «канавка», белорусское «канаўка»). Человек получал прозвище Кановка, а его дети и внуки — фамилию с типичным суффиксом принадлежности -ов, который со временем застыл в форме Кановка.

Однако есть и вторая версия, которую сторонники «ремесленных» фамилий часто переоценивают. Слово «кан» в старых русских диалектах означало «кабан», «боров». Тогда Кановка — это либо прозвище человека, похожего на кабана (например, дородного или упрямого), либо владельца скота. Эта гипотеза слабее: во-первых, в фамилиях на -ка редко встречается зооморфная основа без уменьшительного суффикса, во-вторых, для прозвища «Кабан» есть прямая форма Кабанов, и она куда распространённее. Поэтому версия с канавой выглядит правдоподобнее.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Кановка, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого), и здесь мы имеем дело именно с прозвищным, топографическим типом. Суффикс -ка в основе — не фамильный, а часть прозвища, которое затем получило стандартный патронимический суффикс -ов. Таких фамилий немало: Канавкин, Канавщиков, Канавочкин — все они отсылают к тому же корню, но Кановка стоит особняком из-за редуцированной формы.

Интересная деталь: написание «Кановка» вместо ожидаемого «Канавка» может говорить о диалектном произношении — «аканье» или редукции гласного в безударной позиции, которая закрепилась на письме. В документах XVIII–XIX веков, когда фамилии фиксировались, писарь записывал прозвище на слух, а не по орфографическим правилам. Так что современные носители фамилии Кановка, скорее всего, потомки человека, который жил у канавы, но фамилию записали так, как слышали в своей местности.