Фамилия Кандраева образована от мужского имени Кандрат — просторечной формы крестильного имени Кондратий. В русских говорах начальное «ко» нередко переходило в «ка» под влиянием аканья, а сочетание «ндр» упрощалось до «нтр» или оставалось без изменений. Так появились варианты Кондрат, Кандрат, а от них — фамилии Кондратов, Кондратьев, Кандратов и, с суффиксом притяжательности, Кандраев.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кандраев буквально значит «сын Кандрата» или «человек из рода Кандрата». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имён, оканчивающихся на мягкий согласный или -й. В данном случае основа Кандра- плюс -ев даёт форму, которая встречается реже, чем более распространённая Кандратов.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и среднерусским областям — там, где аканье было нормой. Встречается она и у потомков крестьян, и у мещан, поскольку имя Кондратий было популярно в разных сословиях, особенно в XVII–XIX веках. Кондратий — имя латинского происхождения (от conditus — «устроенный, основательный»), но в народном сознании оно прочно связалось с простым, крепким бытом.

Иногда фамилию ошибочно связывают с тюркским корнем «кандра» — это маловероятно, так как русская словообразовательная модель с суффиксом -ев здесь работает прозрачно, а тюркские фамилии обычно оформляются иначе. Так что Кандраев — фамилия исконно русская по форме, хоть и редкая по сравнению с Кондратьевыми.