Фамилия Каневська — это женская форма фамилии Каневський, и её основа указывает на географическое происхождение. Родовое прозвище или фамилия образованы от названия населённого пункта с корнем «Канев-«. Самый известный — город Канев на Черкащине, древний центр Киевской Руси, известный с XI века. Однако в Польше, Беларуси и западной Украине существует множество сёл и хуторов с похожими названиями: Канев, Канево, Каневка. Фамилия Каневський (и её женская форма) закреплялась за выходцами из этих мест, отвечая на вопрос «откуда человек?».

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: топоним + суффикс -ськ- (польский вариант -ski, -ska). В дворянской среде Речи Посполитой такие фамилии указывали на владение землёй (например, Каневський — владелец Канева), но в крестьянской и казацкой среде они просто фиксировали место рождения или жительства. На украинских землях фамилии на -ський стали массовыми в XVII–XVIII веках, особенно среди казацкой старшины и мещан.

Есть и менее очевидная версия: фамилия могла возникнуть от прозвища «Канев», которое давали человеку, занимавшемуся каким-то делом, связанным с каной (устаревшее: «кана» — вид судна или лодки). Но это предположение слабее, так как топонимическое объяснение для фамилий с суффиксом -ськ- всегда первично.

С точки зрения социального контекста, носительницы фамилии Каневська в XIX веке чаще всего встречались в Киевской, Полтавской и Подольской губерниях, а также в соседних регионах Польши. Фамилия не была редкой, но и не относилась к числу самых распространённых — её носила преимущественно украинская и польская шляхта, а также крестьяне, получившие фамилию по месту приписки. В современной Украине фамилия сохраняет связь с регионом Среднего Поднепровья.