Фамилия Каневская (и её мужской вариант Каневский) — типичный пример «географической» фамилии, которую в Польше, на Украине и в Беларуси давали человеку, переселившемуся из какого-либо места. Чаще всего основой послужил город Канев на Черкащине (Украина). Первые упоминания о нём относятся к XI–XII векам, так что фамилия имеет глубокие исторические корни.

Однако с названием города не всё так прямолинейно. Само слово «Канев» ономасты выводят от прозвища Каня. Так в славянских говорах называли хищную птицу — канюка или сарыча. Птица эта известна своим жалобным, плачущим криком, из-за чего её имя стало основой для глагола «канючить» — надоедливо просить, клянчить. Поэтому исходное прозвище Каня мог получить либо человек, внешне или голосом напоминавший птицу, либо, что вероятнее, назойливый проситель.

Как именно шло словообразование? Сначала возникло прозвище Каня. От него образовалось название города Канев (буквально «место Кани» или «Канев удел»). Затем, по модели, распространённой у польской шляхты и украинской старшины, к топониму добавили суффикс -ск(ий), указывающий на принадлежность к местности. Так выходец из Канева получал фамилию Каневский. Модель «Канев + -ский» — это классический пример фамилии, фиксирующей географическое происхождение, а не родовое прозвище.

Встречается и более редкая, спорная версия: фамилия могла образоваться напрямую от прозвища Каня без посредничества города, то есть минуя топоним. В таком случае суффикс -евск- указывал бы на принадлежность потомков человеку по прозвищу Каня. Но эта гипотеза менее убедительна: для прямых прозвищных фамилий типичнее суффиксы -ов/-ев или -ин (Канев, Канин), а не -ский, который тяготеет к географическим названиям.

Фамилия Каневский — не самая редкая, но и не массовая. Её распространение чётко указывает на западные и юго-западные регионы бывшей Российской империи: Украину, Беларусь, а также Польшу, где окончание -ski традиционно носило дворянский оттенок. В России фамилия встречается реже и часто принадлежит потомкам переселенцев из этих земель. О точном времени её закрепления говорить сложно: процесс шёл несколько столетий, но в документах фамилии такого типа начинают фиксироваться с XVI–XVII веков.