Фамилия Кантарник — редкий пример профессионального прозвища, сохранившего суффикс, характерный для украинской и южнорусской ономастики. Её основа — слово «кантар» (или «кантарь»), которое в южных и западных говорах означало безмен — ручные весы с подвижной гирей и крюком. Суффикс -ник указывает на человека по роду занятий: кантарник — это тот, кто работает с кантарем, то есть весовщик, приемщик товара на вес.

В отличие от более распространённых «весовщиков» (например, фамилии Весовщиков или Безменов), Кантарник имеет чёткую географическую привязку. Слово «кантар» — тюркского происхождения (от арабского qintār через турецкий), оно закрепилось в говорах западных и южных регионов Российской империи, особенно на землях бывшей Речи Посполитой и в Причерноморье. Поэтому фамилия Кантарник чаще всего встречается у потомков украинских казаков, мещан или крестьян из Подолья, Волыни, Херсонщины. В центральных и северных губерниях такое прозвище было бы нетипично — там использовали слово «безмен», а не «кантар».

Морфологически фамилия образована без патронимического суффикса (-ов, -ин), что для восточнославянских фамилий редкость. Модель «основа + -ник» характерна для украинской и белорусской традиции: такие фамилии часто фиксировались в документах как есть, без переделки в притяжательную форму. Это говорит о том, что предок Кантарник, скорее всего, был не крепостным, записанным «за барином», а человеком свободного сословия — либо ремесленником, либо казаком, либо мелким торговцем, чьё прозвище закрепилось за ним и его детьми без изменений.

Второй, менее вероятный вариант происхождения — от фамилии Канторович или Кантор, но с народным переосмыслением. В еврейской среде «кантор» — это певчий в синагоге, а суффикс -ник мог появиться как пренебрежительная или просторечная форма. Однако для этого нет убедительных документальных подтверждений: фамилия Кантарник не фиксируется в типичных еврейских ареалах (черта оседлости) так же часто, как в украинских сёлах. Кроме того, слово «кантар» в значении «весы» известно в славянских говорах шире, чем его возможная связь с ивритом.

В современных базах данных носители фамилии Кантарник встречаются разрозненно — на Украине, в России (особенно в Краснодарском крае и Ростовской области), а также в странах эмиграции. Это подтверждает версию о её южном происхождении: переселенцы с Украины в XIX—XX веках унесли фамилию на Кубань и в Сибирь. Фамилия не стала массовой, но сохранила редкую словообразовательную форму, которая прямо указывает на занятие предка — он был человеком весов, мерял товар и отвечал за честность торговли.