Фамилия Канторовы — яркий пример искусственной фамилии, созданной в среде духовенства. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые вырастали из бытовых прозвищ, ремёсел или имён, эта имеет книжное, латинское происхождение. Её основа — слово cantor, то есть «певец». В католической традиции кантор — это церковный певчий, а в протестантской — ещё и учитель пения, дирижёр хора или органист, который мог и сочинять музыку для службы. Самый известный носитель такой должности — Иоганн Себастьян Бах, служивший кантором церкви Святого Фомы в Лейпциге.

В русских семинариях и академиях XVIII–XIX веков было принято давать будущим священникам «благозвучные» фамилии на латыни или греческом. Канторов — типичная семинарская фамилия. Её давали либо способному певчему, либо ученику, проявившему себя на клиросе. Суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «сын кантора» или «из рода кантора», хотя в искусственных фамилиях он часто служил просто русификатором латинской основы.

Форма Канторовы — это множественное число, обозначающее весь род. В быту фамилия склоняется как обычная русская: Канторов, Канторова, Канторовы. Точное время и место её появления установить сложно: процесс фамилизации в духовном сословии растянулся на десятилетия. Но ясно одно: фамилия Канторовы — не случайное прозвище, а осознанно выбранный маркер, связывающий носителя с церковной музыкой и образованностью.