Фамилия Кантор напрямую связана с музыкой и церковной службой. Её основа — немецкое слово Kantor, которое в католической традиции означало регента хора или певца, а в протестантской — учителя пения, дирижёра хора и органиста. В обязанности такого человека нередко входило и сочинение музыки для церкви: самый известный пример — Иоганн Себастьян Бах, который служил кантором церкви Святого Фомы в Лейпциге.

Фамилия эта не русская по происхождению, а западноевропейская. В Россию она попала вместе с переселенцами из Германии и других немецкоязычных земель, а также через еврейское население, у которого слово «кантор» приобрело своё значение. В иудаизме кантор (хаззан) — это человек, ведущий молитву в синагоге, певец, знающий литургию. Поэтому у носителей фамилии Кантор предки могли быть как церковными музыкантами в лютеранских или католических общинах, так и синагогальными певчими.

С точки зрения словообразования здесь нет русского суффикса — фамилия представляет собой чистую основу, без типичных для славянских фамилий окончаний -ов, -ев или -ин. Это сразу указывает на её нерусское, заимствованное происхождение. Встречается она в основном среди потомков немецких колонистов, а также в еврейских семьях, где профессиональное прозвище закрепилось как родовое имя.

Интересная деталь: в некоторых регионах Российской империи фамилию могли записывать с ударением на первый слог — Кантор, а в других на второй — Кантор. Это зависело от местного произношения и языка, из которого слово пришло. В Германии ударение падает на первый слог, в идише — на второй. Так что по произношению иногда можно догадаться, из какой среды вышел род.

Фамилия не редкая, но и не массовая. Она встречается в Германии, Австрии, Польше, а также в странах бывшего СССР. В русском контексте её нередко путают с фамилией Контор, но это разные корни: вторая происходит от слова «контора» и связана с канцелярской службой.