Фамилия Катор — редкая и неочевидная. В ней нет привычного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), что сразу наводит на мысль: перед нами либо прозвище, застывшее в чистом виде, либо фамилия иноязычного происхождения, которую обрусевшие носители перестали склонять. Разберёмся по порядку.

Основная и самая правдоподобная версия для русской среды — прозвище от слова «каторга». В дореволюционной России «каторжником» или «катором» (в просторечии) могли назвать человека с тяжёлой, мрачной судьбой, угрюмого, либо того, кто вернулся с каторги. Фамилия в таком случае — не прямое указание на преступление, а прозвище, закрепившееся за родом. Обратите внимание на отсутствие типичного суффикса: это так называемая «прозвищная» фамилия, где исходное слово стало родовым именем без переоформления. Такое встречается у фамилий, образованных от нарицательных существительных в именительном падеже (ср. Кузнец, Портной, Швец), но для «Катор» это крайне редкий случай.

Вторая версия — тюркское или кавказское происхождение. В ряде тюркских языков «катор» означает «ряд», «линия», «очередь» (ср. турецкое «katar» — вереница, караван). В таком случае фамилия могла указывать на род занятий предка: погонщик верблюдов, человек, отвечающий за порядок в караване. Для южных регионов России и Поволжья такой вариант вполне реален. Кроме того, у народов Северного Кавказа встречается имя Катор (Катыр) с корнем, означающим «твёрдый», «крепкий».

Третья, менее вероятная гипотеза — связь с греческим «катарсис» (очищение) или с итальянским «cattore» (охотник). Эти версии не имеют под собой серьёзной ономастической базы и выглядят как попытка притянуть благозвучие.

География фамилии Катор сегодня крайне размыта. Встречается она штучно — в центральной России, на Урале и в Забайкалье. В Забайкалье, к слову, исторически была Нерчинская каторга, что могло дать дополнительную подпитку «каторжному» прозвищу. При этом документальных подтверждений массового бытования фамилии среди ссыльных нет.

Словообразовательно фамилия уникальна: она не вписывается ни в стандартную модель на -ов/-ев (Каторов), ни в суффиксальную на -ин (Каторин). Если бы предка звали «Катор» в значении «каторжник», то логично было бы получить фамилию Каторов (чей? Каторов). Но раз фамилия осталась в форме Катор, значит, прозвище было настолько устойчивым, что его не стали переделывать, или же фамилия гораздо моложе и возникла уже в советское время, когда паспортная система фиксировала слово как есть.

В любом случае, носителю фамилии Катор стоит обратить внимание на семейные предания: если в роду были ссыльные или люди с тяжёлой долей — версия с каторгой наиболее прямая. Если же предки с юга или из тюркской среды — скорее всего, корень лежит в значении «ряд» или «караван».