Фамилия Кантер чаще всего имеет немецкие корни и восходит к слову Kanter, которое в немецком языке многозначно. В зависимости от контекста, это слово могло означать «погреб» или «подвал», а также «кантователь» (приспособление для переворачивания грузов) и «галоп» (аллюр лошади). Такая многозначность породила несколько версий происхождения прозвища, которое затем закрепилось как фамилия.

Самый прямой путь — прозвище по месту жительства. Кантером могли назвать человека, который жил в тесной, тёмной комнате, похожей на погреб, или работал в подвале. Однако есть и другая, более динамичная версия: от значения «галоп». В этом случае прозвище Кантер давали торопливому, вечно спешащему человеку, который, образно говоря, передвигался галопом. Третье значение, связанное с «кантователем», указывает на ремесло — возможно, предок занимался перемещением тяжёлых грузов или работал на мельнице, где использовался механизм для переворачивания.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Кантер — это чистая основа без типичных русских суффиксов (-ов, -ев, -ин). Такие фамилии характерны для немцев Поволжья и переселенцев, которые в XVIII–XIX веках оседали в Российской империи. Фамилия могла быть записана без изменений как Kanter, а затем русифицирована в написании, но без добавления окончаний. В отличие от русских фамилий, где суффикс указывает на принадлежность («чей сын?»), немецкая модель просто фиксирует прозвище или профессию.

Интересно, что в английском языке есть схожее слово canter (лёгкий галоп), которое исторически связано с Canterbury gallop — так называли неторопливый аллюр паломников, направлявшихся в Кентербери. Однако для фамилии Кантер именно немецкая этимология считается основной, поскольку в России она бытовала преимущественно среди немецких колонистов.

Встречается и редкая версия, связывающая фамилию с идишем קאַנטער (кантер) — «певец» или «кантор» в синагоге. Это правдоподобно для еврейских носителей фамилии, особенно в западных регионах бывшей Российской империи. Но в таком случае написание чаще было бы Кантор, поэтому для формы Кантер немецкое происхождение остаётся более вероятным.

Географически фамилия Кантер встречается в Германии, а в России — в Поволжье, на Урале и в Сибири, куда переселялись немецкие колонисты. Встречается она и среди потомков еврейских семей, но в меньшей степени.