Фамилия Кантеров — редкий случай, когда географическая привязка оказывается куда надёжнее, чем прозрачная этимология. Если отбросить очевидное, но ложное предположение о связи с «кантом» (философом Иммануилом Кантом), то остаются две рабочие версии, и обе ведут на юг России.

Первая и наиболее вероятная — тюркское происхождение. В языках народов Поволжья и Кавказа (татарском, башкирском, кумыкском) слово «кант» означает «сахар». Прозвище Кантер (или Канте́р) могли дать человеку со сладким нравом, либо торговцу сахаром, либо, иронично, тому, кто любил сладкое. Суффикс -ов в таком случае — стандартный русский патронимический формант, который «обрусел» фамилию, когда её носитель перешёл в русскую культуру или был записан в православные метрики.

Вторая версия — местная, донская. На Дону и в бывших казачьих областях слово «кантер» (или «контер») фиксировалось как прозвище для конокрада или барышника, торгующего лошадьми. Корень здесь тот же, что в «конь», но с характерным южнорусским «аканьем» и суффиксом -ер, который в диалектах мог обозначать деятеля. Фамилия Кантеров в этом случае — профессиональная: предок промышлял лошадьми, не всегда честно.

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных губерниях России. Основной ареал — Ростовская область, Краснодарский край, Ставрополье, а также Татарстан. Встречаются единичные случаи в среде русских немцев Поволжья, но там, скорее всего, переосмысление немецкой фамилии Kenter (от Kenter — «якорная цепь»), что маловероятно для массового бытования.

В написании стоит обратить внимание на ударение. В большинстве говоров — Канте́ров (на второй слог), что подтверждает тюркскую основу с ударным «те». Форма Кантеров (на первый слог) встречается реже и может быть результатом канцелярской ошибки или украинского влияния. Сословного барьера фамилия не имела: её носили и крестьяне, и однодворцы, и казаки.