Фамилия Кантеевы — одна из тех, где за простым звучанием скрывается спор о происхождении. У неё есть как минимум две версии, и обе по-своему убедительны.

Первая и самая вероятная версия ведёт род к тюркскому имени Кантемир. Оно составное: «Хан» (правитель, владыка) и «Темир» (железо). В просторечии это имя могли сокращать до Кантей, а от него уже образовали фамилию по стандартной русской модели — с суффиксом -ев. Так Кантей становился Кантеевым. Эта версия объясняет и «ханское» происхождение, и то, почему фамилия звучит по-русски: имя адаптировали, а форму привели к привычному патронимическому образцу.

Вторая версия отталкивается от прозвища Кандей. В русских говорах «кандея» — это деревянная чашка, ендова. Если предок Кантеевых занимался изготовлением такой посуды, его могли прозвать Кандеем, а потомков записать как Кандеевых. Но со временем «д» в произношении могло перейти в «т», и фамилия закрепилась в форме Кантеев. Это редкий случай, когда фамилия могла родиться из ремесленного прозвища, а не из имени.

Модель образования фамилии — классическая для русской ономастики: основа на -й (Кантей) плюс суффиксальное -ев. Такие фамилии массово появлялись в XV–XVII веках, когда крестьян и посадских людей начинали записывать по отцу или прозвищу. О точном месте и времени возникновения фамилии Кантеев говорить сложно — процесс был долгим и не оставил одной даты. Однако обе версии сходятся в одном: фамилия возникла не в книжной среде, а в живой речи, и за ней стоит либо знатное тюркское имя, либо конкретное ремесло.