Фамилия Кантеев — одна из тех, где на стыке языков и культур рождаются разные, но одинаково возможные версии происхождения. Главная гипотеза ведёт к тюркскому имени Кантемир, что складывается из двух корней: «хан» (правитель, владыка) и «темир» (железо). В просторечии это имя нередко сокращалось до Кантей — удобной, короткой формы, которая и легла в основу фамилии. По этой логике, родоначальник Кантеевых мог носить звучное имя со значением «железный правитель» или «властелин, крепкий как железо».

Однако есть и вторая версия, сугубо бытовая. Она отталкивается от слова «кандея» — так в русских говорах называли деревянную чашку или ендову (сосуд для разлива напитков). В этом случае прозвище Кандей получал мастер, который делал такую посуду. А уж от прозвища через суффикс -ев образовалась фамилия Кантеев (с закономерным чередованием д/т перед гласным). Обе версии имеют право на существование, но тюркская выглядит более убедительной: фамилии на -ев от тюркских имён — явление частое, а вот прозвище Кандей — случай редкий, и его связь с конкретным ремеслом прослеживается слабее.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кантей (или Кандей) добавили патронимический суффикс -ев, означающий «сын» или «потомок». Встречается она нечасто, что неудивительно: исходное имя Кантей не было широко распространено. Среди носителей нет громких исторических фигур, известных широкой публике, — фамилия осталась в разряде редких, сохранивших память о своём первом обладателе, кем бы он ни был: тюркским «железным правителем» или русским мастером по деревянной посуде.