Фамилия Капканова — одна из тех, что прямо указывают на занятие предка. В её основе лежит прозвище Капкан, образованное от нарицательного «капкан» — приспособления для ловли зверей, состоящего из двух железных дуг и пружины. Человек с таким прозвищем мог быть либо охотником, промышлявшим зверя, либо мастером, который эти капканы ковал и чинил. В крестьянской и промысловой среде подобные именования закреплялись прочно: прозвище становилось вторым именем, а после отмены крепостного права — и наследственной фамилией.

Модель образования здесь стандартная для русских фамилий: суффикс -ов присоединяется к основе Капкан, указывая на принадлежность — «сын Капкана» или «из семьи Капкана». Форма Капканова — женский вариант, который в современном употреблении закрепился за женщинами, но исторически мог обозначать и жену, и дочь Капкана. Интересно, что фамилия не получила распространения в дворянской среде: она осталась в простонародье, среди охотников, ремесленников и крестьян северных и сибирских губерний, где промысел зверя был основным занятием.

Встречаются и редкие варианты написания — Капканов, Капканников, но Капканова остаётся наиболее устойчивой формой. Географически фамилия чаще всего фиксируется в Поволжье и на Урале, что совпадает с зонами интенсивного пушного промысла в XVII–XIX веках. Ономасты (в частности, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») относят такие прозвищные фамилии к группе «профессиональных», где исходное слово не меняло значения при переходе в родовое имя. То есть предок носителя фамилии Капканова действительно имел прямое отношение к ловушкам — либо ставил их, либо делал.