Фамилия Капкан — редкий случай, когда прозвище почти без изменений перешло в наследственное имя. Её основа — нарицательное «капкан», то есть приспособление для ловли зверей из двух железных дуг и пружины. Слово это известно в русском языке с XVI века, а сама фамилия образовалась по простой модели: прозвище, данное человеку, стало родовым именем без добавления типичных суффиксов вроде -ов или -ин. Такая «нулевая» суффиксация встречается реже и чаще у прозвищ, которые закрепились за человеком в быту.

Кем был предок? Самая прямая версия — охотник-промысловик, ставивший капканы на пушного зверя. Но не менее вероятно, что прозвище получил мастер, ковавший капканы и ловушки на продажу. В русских говорах у слова «капкан» есть и переносные значения: так могли назвать хитрого, цепкого человека, который «защёлкивает» противника в споре или деле. Поэтому не исключено, что фамилия отражает не профессию, а черту характера — хватку или изворотливость.

Географически фамилия Капкан не часта. Она встречается в основном на юге России и в Сибири — в регионах, где охота долго оставалась важным промыслом. Встречаются и украинские варианты (Капканюк, Капканець), что указывает на общую восточнославянскую основу.

С точки зрения словообразования фамилия проста: корень «капкан» без дополнительных аффиксов. Это делает её похожей на другие «прозвищные» фамилии вроде Топор, Ковш или Крюк. От неё образованы и более сложные варианты — Капканов (с патронимическим суффиксом -ов), Капканников (с указанием на профессию через суффикс -ник). Но сама форма Капкан — самая старая и прямая, она сохранила исходное прозвище почти в первозданном виде.

В документах фамилия фиксируется с XVIII века, но массово не распространилась. Это имя не получило дворянского статуса и не вошло в родословные книги — оно осталось в крестьянской и мещанской среде, что типично для «ремесленных» прозвищ.