Фамилия Капкановы (в мужском варианте — Капканов) происходит от прозвища Капкан. Основа здесь прозрачна: капкан — это «приспособление для ловли зверей, состоящее из двух железных дуг и пружины». Скорее всего, прозвище дали человеку по роду занятий. Первый носитель мог быть охотником, промышлявшим пушного зверя, или кузнецом-ремёсленником, который ковал эти самые ловушки. В славянской традиции такие «профессиональные» прозвища часто закреплялись за человеком, если его ремесло было заметным или кормило всю семью.

По словообразовательной модели это классическая патронимическая фамилия на -ов. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Капкана» или «из рода Капкана». Со временем прозвище перестало быть личным именованием и перешло в наследственную фамилию. Интересно, что в русских говорах у слова «капкан» были и переносные значения: так могли назвать человека хитрого, цепкого или того, кто «захлопывает» удачу, — но основная версия всё же связана с охотой и ремеслом.

В отличие от многих фамилий, где корень затемнён, здесь этимология лежит на поверхности, что редкость. Однако это не упрощает задачу исследователям: фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах — там, где был распространён промысел ловушками. Скажем, в Сибири, на Урале или в северных губерниях. Без конкретных записей из писцовых книг или ревизских сказок точно привязать фамилию к одной местности сложно. Капкановы — не вымышленный «памятник культуры», а живое напоминание о том, как ремесло становилось именем рода.