Фамилия Капканарь — редкий пример того, как прозвище, данное по занятию, превратилось в фамилию, сохранив при этом исходную форму без типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Это так называемая «нестандартная» фамилия, образованная напрямую от названия профессии или ремесла. В русском языке такие фамилии чаще встречаются на юге и западе, в зоне влияния украинской и белорусской ономастики, где суффиксация была не столь обязательна.

Основа фамилии — слово «капкан». Капканарь — это не кто иной, как капканщик, то есть человек, который либо делал капканы, либо промышлял зверя с их помощью. В русских говорах слово «капканарь» (или «капканщик») фиксируется именно в значении «охотник, промышляющий капканами» или «мастер по изготовлению капканов». Прозвище могли дать и тому, и другому — в условиях традиционного хозяйства эти занятия часто совпадали в одном лице. Фамилия указывает на конкретный промысел, что выделяет её на фоне более абстрактных прозвищ.

Интересна география фамилии. Капканарь — не частая фамилия, но её очаги встречаются в Молдавии, на юге Украины и в прилегающих областях России. По одной из версий, слово «капканарь» могло попасть в эти края через тюркские или румынские языки, где «капкан» — общеизвестный термин. Однако основа остаётся славянской по способу словообразования: суффикс -арь (как в «гончарь», «бондарь») указывает на деятеля по профессии. В украинском и белорусском языках модель на -арь была продуктивной, поэтому фамилия логично вписывается в южнорусскую и украинскую ономастическую традицию.

С точки зрения истории, носитель фамилии Капканарь в XVI–XVII веках почти наверняка был либо ремесленником-кузнецом, специализировавшимся на капканах, либо охотником-промысловиком. В сословном отношении это мог быть как крестьянин, так и казак — на Дону и в Запорожье охота была важным подспорьем. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что естественно для прозвища, происходящего от сугубо практического занятия.

В написании фамилии возможны варианты: Капканарь, реже Капканар (без мягкого знака). Встречается также украинизированная форма Капканар. Но именно с мягким знаком на конце фамилия сохраняет исходное звучание профессионального прозвища, что делает её одним из тех редких случаев, когда фамилия почти дословно рассказывает о деле предка.