Фамилия Капканару — один из тех случаев, когда географическое происхождение почти очевидно, а вот значение основы приходится реконструировать. Фамилия явно не великорусская: её выдают суффикс и окончание. Форма на «-у» с ударением на последний слог (КапканарУ) характерна для румынского и молдавского ареала. Фактически перед нами фамилия, которая бытует в Молдове и среди молдавских общин Украины (особенно в Одесской и Черновицкой областях) и Румынии.

Основа «Капкан-» восходит к румынскому слову «capcană» — ловушка, западня, капкан. Значение прозвища или фамильного имени могло быть разным. Самое прямое: человек, который ставит капканы, то есть охотник или зверолов. В молдавских сёлах охота на пушного зверя и волков была распространённым промыслом, и прозвище Капкан (или Капканар) могло закрепиться за конкретным мастером этого дела. Вторая версия, менее очевидная, но возможная: переносное прозвище хитрого, изворотливого человека, «ловушки» в переносном смысле. В румынской ономастике есть аналогичная модель: фамилия Курканару (от curcan — индюк), Пэунару (от păun — павлин), где суффикс «-ару» обозначает деятеля или владельца. Так что Капканару — это «капканщик», «тот, кто делает или использует капканы».

В отличие от русских фамилий на «-ов» и «-ин», молдавские фамилии на «-у» не склоняются по падежам в русском языке, что часто создаёт трудности при заполнении документов. Носители фамилии в России и Украине, как правило, потомки переселенцев из Бессарабии. В официальных записях XIX — начала XX века фамилию могли записывать на слух: Капканаров, Капканарук, Капканаренко — но вариант Капканару остался наиболее устойчивым именно в молдавской среде.

Сословная принадлежность предков, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Фамилия не редкая, но и не массовая: в базах данных встречается десятками, а не сотнями носителей, что тоже косвенно указывает на локальное происхождение из одного или нескольких сёл.