Фамилия Каплатый — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, напрямую описывало внешность или характер первого носителя. В её основе лежит украинское или южнорусское слово «каплатый», которое означало «вислоухий», «лопоухий» или, в переносном смысле, «нерасторопный», «мешковатый». В говорах так могли сказать о человеке с оттопыренными ушами или о том, кто ходит вразвалку, небрежно. Прямая, почти бытовая мотивировка — отличительная черта, сразу бросавшаяся в глаза в деревенской общине.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ый (в старом написании -ой) превращает прилагательное в фамилию. Это типичная для восточнославянских фамилий форма — застывшее прилагательное, отвечающее на вопрос «какой?». По такой же модели возникли фамилии Толстый, Косой, Рыжий. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые указывают на принадлежность («чей сын?»), Каплатый сразу называет самого человека его же прозвищем.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России, а также к Украине. Встречается она в основном в Черноземье, на Кубани и в бывших казачьих областях. Это подтверждает её украинские или южнорусские корни: слово «каплатый» практически не встречается в северных и центральных русских говорах. Носители фамилии — потомки крестьян или казаков, получивших прозвище за какую-то заметную внешнюю особенность, которая со временем стала родовым именем.

Существует и более редкая, но правдоподобная версия, связывающая фамилию с тюркским корнем. В некоторых тюркских языках «капла» означает «тигр», «барс» или «пантера». В этом случае «Каплатый» могло быть прозвищем, данным за силу, свирепость или полосатую одежду. Однако эта гипотеза менее вероятна: тюркские заимствования в русских фамилиях обычно оформляются суффиксами -ов/-ев (Каплин, Капланов), а форма на -ый для них нетипична. Скорее всего, перед нами именно славянское, диалектное слово, а не тюркское имя.

В документах XIX — начала XX века фамилия встречается в написании «Каплатой» — с окончанием -ой, что характерно для старой орфографии. Со временем ударение и написание закрепились в современном виде: Капла́тый. Учитывая редкость фамилии, её носители — это, скорее всего, потомки одного или нескольких родов из одного региона, что делает генеалогический поиск более локальным и точным.