Фамилия Кашлатый — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных с помощью суффиксов -ов, -ев или -ин, Кашлатый — это чистое прилагательное. Такая модель встречается в основном у потомков казачества и в некоторых южнорусских регионах, где фиксация прозвищ была менее формальной. В официальных переписях XVII–XVIII веков, например, у донских и запорожских казаков, нередко записывали именно прозвища в исходном виде: Кривой, Голый, Безрукий. Кашлатый — из того же ряда.

Основа фамилии — прилагательное «кашлатый». В русских говорах это слово имело два основных значения. Первое, самое распространённое — «косматый», «лохматый», «с длинной, нечёсаной шерстью или волосами». Так могли прозвать человека с густой шевелюрой или неопрятной бородой. Второе, диалектное и более редкое значение — «с большим кадыком» (от слова «кашлак» — кадык). В этом случае прозвище давали мужчине с заметным, выступающим кадыком. Какая из версий верна для конкретного предка, сейчас установить невозможно, но первая — «лохматый» — встречается в источниках чаще и логичнее для прозвища.

Суффикс -ат- в слове «кашлатый» — типичный для русских прилагательных, обозначающих обладание каким-либо признаком в избытке (сравните: бородатый, усатый, горбатый). Это указывает на то, что прозвище было не случайным, а описывало яркую, бросающуюся в глаза особенность внешности первого носителя.

В отличие от фамилий, которые могли даваться по отцу или по профессии, Кашлатый — это «фамилия-характеристика». Она прямо говорит: предок был либо очень волосатым, либо имел крупный кадык. Сословной привязки у неё нет: такие прозвища встречались и у крестьян, и у казаков, и у посадских людей. Географически фамилия тяготеет к южным областям России и Украины, что подтверждается данными современных телефонных справочников: большинство носителей живут в Ростовской, Волгоградской областях и Краснодарском крае.

Однокоренные фамилии — Кашлаков, Кашлачёв — образованы уже по стандартной «отческой» модели (от прозвища Кашлак). Кашлатый же сохранил архаичную форму, что делает его особенно интересным для тех, кто изучает неформальные, «прозвищные» традиции русского именослова.