Фамилия Кашлатая — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В русской традиции фамилии чаще всего образовывались с помощью суффиксов -ов/-ев, -ин или -ский, но здесь основа осталась «голой», без типичного патронимического окончания. Это характерно для так называемых «окаменевших» прозвищ, которые закрепились за родом в женском роде. Скорее всего, фамилия произошла от прозвища Кашлатая, которое дали женщине или девушке.

Слово «кашлатый» в русских говорах имеет конкретное значение — лохматый, косматый, с длинными, спутанными волосами. В словаре Владимира Даля встречается глагол «кашлатиться» — становиться лохматым. Прозвище могли дать за непослушную шевелюру, за небрежный вид, а иногда — в переносном смысле, за неухоженность или, наоборот, за буйный, непокорный нрав. В некоторых диалектах «кашла» означало также нечто всклокоченное, неровное, поэтому прозвище могло относиться не только к волосам, но и к одежде или даже к дому.

Географически фамилия Кашлатая тяготеет к южнорусским и украинским землям, где форма прилагательного в женском роде на -ая сохранялась дольше. Встречается она и на Дону, и на Кубани, и в Белгородской области. Там, где фамилия оканчивается на -ий (Кашлатый), речь идет о мужской ветви рода, но вариант Кашлатая однозначно указывает на то, что родоначальницей была женщина. Это могла быть вдова, солдатка или просто женщина, получившая такое уличное прозвище, которое затем закрепилось за ее детьми как фамилия.

Социальный статус первых носителей, скорее всего, был крестьянским или казачьим. Прозвища такого типа давались в среде, где внешность была на виду, а фамилии как таковой у простых людей долгое время не было. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века Кашлатые могли записываться без изменений, и только при советской паспортизации форма закрепилась окончательно.

Интересно, что однокоренные фамилии — Кашлаков, Кашлаев — встречаются чаще, и они образованы по стандартной модели. Кашлатая же стоит особняком, и это делает ее ценной для ономастики: она показывает, как прозвище, данное «в глаза», может стать наследственным родовым именем, минуя привычные суффиксы.