Фамилия Кошлатая выделяется даже в ряду нестандартных русских фамилий — своим суффиксом и звучанием. Она образована не по самой распространённой модели (с суффиксами -ов, -ев, -ин), а с помощью суффикса -ат-, который в русском языке обычно указывает на обладание каким-либо признаком: бородатый (с бородой), носатый (с носом), лохматый (с лохмами). Кошлатая — это женская форма, а мужской вариант выглядел бы как Кошлатый.

Основа здесь — «кошла-». В русских говорах, особенно южных и донских, слово «кошла» или «кошло» имело несколько значений, и все они связаны с внешним видом или поведением. Самое вероятное: «кошлатый» — то же, что «лохматый», «косматый», «всклокоченный». Так могли прозвать человека с густыми, торчащими в разные стороны волосами или с неопрятной, свалявшейся бородой. В некоторых диалектах «кошла» — это неуклюжий, мешковатый человек, а в других — деталь одежды, например, бахрома или кисти на поясе. Встречается и значение «человек с большим животом» (от «кошелёк» в смысле «мешок»). Таким образом, прозвище Кошлатый могло описывать и внешность, и манеру одеваться, и даже фигуру.

Географически фамилия Кошлатая (и Кошлатый) тяготеет к югу России: её чаще всего фиксируют в Ростовской области, Краснодарском крае, на Дону и в соседних регионах. Это совпадает с ареалом бытования диалектных слов «кошла» и «кошлатый». В центральных и северных областях фамилия встречается редко, что делает её характерным маркером южнорусского происхождения.

Фамилия недворянская, из крестьянской или казачьей среды. В казачьих станицах прозвища, даваемые по внешнему признаку, были обычным делом, и закреплённое в фамилии слово «кошлатый» вполне могло перейти в официальную фамилию после ревизий XIX века. Суффикс -ат- в фамилиях встречается нечасто, и это придаёт Кошлатой особую колоритность: она сразу говорит о том, что предок носителя был человеком заметным, с яркой чертой, которую подметили и запомнили окружающие.