Фамилия Карамаев — одна из тех, где на первый взгляд очевидный тюркский корень при ближайшем рассмотрении оказывается не единственной версией. Чаще всего её связывают с тюркским именем или прозвищем Карамай, что буквально переводится как «черный жир» или «черное масло». В тюркских языках «кара» — черный, а «май» — жир, масло. Прозвище могли дать человеку с очень смуглой кожей, черными волосами или мрачным нравом, но не исключён и переносный смысл: «черное золото» — намёк на богатство или ценность. В татарской и башкирской среде имя Карамай встречается и как самостоятельное, и как составная часть двусоставных имён.

Однако есть и менее очевидная славянская версия. В русских говорах слово «карамай» или «коромай» могло означать «кормилец», «добытчик» или относиться к человеку, который «карает» — наказывает, судит. В этом случае фамилия могла возникнуть от прозвища Карамай, данного суровому, требовательному человеку или, наоборот, тому, кто заботился о пропитании семьи. Эта версия слабее: тюркская этимология встречается чаще и подтверждается географией фамилии.

Суффикс -ев указывает на русскую патронимическую модель: Карамаев — сын Карамая. Это типичное оформление для фамилий, образованных от основ, оканчивающихся на -й. Важно, что фамилия не имеет варианта с суффиксом -ов, что подтверждает тюркское происхождение основы: в русской адаптации тюркские имена на -ай дают фамилии именно на -ев (сравните: Акмай — Акмаев, Бикмай — Бикмаев).

Географически Карамаевы чаще всего встречаются в Поволжье — в Татарстане, Башкирии, Самарской и Оренбургской областях. Это совпадает с ареалом расселения тюркских народов. Встречается фамилия и среди русских, но в таких случаях, скорее всего, предки были крещёными татарами или башкирами, перенявшими русскую фамильную модель.

Социальный контекст простой: Карамаевы — это потомки крестьян или ремесленников, получивших фамилию по имени или прозвищу родоначальника. Никакого дворянства или знатного происхождения за фамилией не зафиксировано. В дореволюционных метрических книгах Карамаевы встречаются как государственные крестьяне и мещане, изредка — купцы в небольших уездных городах.

Редкость фамилии в том, что она не попала в массовые списки типично русских фамилий и не имеет однозначного толкования в популярных словарях. Если вы встретили Карамаева за пределами Поволжья, почти наверняка его корни ведут в татарскую или башкирскую среду.