Фамилия Карбованец — один из тех редких случаев, когда фамилия прямо и недвусмысленно называет своего носителя деньгами. В прямом смысле. Основа фамилии — украинское слово «карбованець», то есть рубль, денежная единица. В украинском языке это слово образовано от глагола «карбувати» — чеканить монету, высекать. Так что Карбованец — это «чеканный», «монетный», а в переносном смысле — «денежный человек».

Словообразовательная модель здесь необычна для русского уха. Фамилия заканчивается на -ец, что характерно для украинских и южнорусских фамилий, образованных от названий предметов или прозвищ (ср. Кравец, Кузнец, Молодец). В отличие от типичных русских фамилий на -ов/-ев, эта модель не указывает на принадлежность отцу («чей сын?»), а прямо называет человека по его характерному признаку или занятию. То есть Карбованец — это не «сын Карбованца», а сам «Червонец», «Рубль».

География фамилии плотно привязана к Украине и югу России, особенно к территориям бывшей Слобожанщины (Харьковская, Сумская области) и Причерноморья. Это логично: именно в украинском языке слово «карбованец» было основным названием рубля до середины XX века. В центральных великорусских губерниях такую фамилию встретить почти невозможно — там сказали бы «Рублёв» или «Денежкин».

Прозвище Карбованец могли дать по разным причинам. Самый прямой вариант — человек, связанный с деньгами: богач, ростовщик, казначей или сборщик податей. Возможно и ироничное прозвище для того, кто постоянно жаловался на безденежье или, наоборот, кичился достатком. В среде ремесленников так могли назвать монетчика, чеканщика, мастера, который работал с металлом и «карбував» (чеканил) узоры или монеты.

С точки зрения сословной принадлежности фамилия не элитарная. Она относится к поздним, «уличным» прозвищам, которые закрепились за крестьянами и казаками в XVII–XIX веках. В реестрах запорожских казаков и в метрических книгах Полтавщины встречаются носители этой фамилии, что подтверждает её народное, а не дворянское происхождение. Дворянские роды с такой фамилией неизвестны.

Интересная деталь: в украинском языке слово «карбованец» имеет множественное число «карбованці», и в ряде говоров фамилия могла звучать как Карбованців, но форма на -ец закрепилась как основная и не склонялась по типу притяжательных прилагательных. Это сохранило её первоначальную прозрачность: человек, которого звали Рубль.