Фамилия Карбовский — типичный пример того, как прозвище, данное человеку по профессии или приметному качеству, превратилось в наследственное имя. Её основа, скорее всего, связана с украинским словом «карбований», что значит «чеканный». Карбовским могли прозвать мастера-чеканщика — ремесленника, работавшего по металлу, наносившего узоры на монеты, оружие или украшения. В пользу этой версии говорит и то, что на Украине и в южных регионах России фамилии с суффиксом -ский нередко образовывались от прозвищ, указывавших на занятие человека.

Впрочем, возможна и другая, бытовая версия. Слово «карбованець» — название украинского рубля, денежной единицы, ходившей в дореволюционной Украине и в УССР (равнялась 100 копейкам). В этом случае прозвище Карбовский могло закрепиться за человеком прижимистым, богатым или, наоборот, тем, кто постоянно был при деньгах — например, за менялой или казначеем. Такое объяснение менее вероятно, чем профессиональное, но полностью исключать его нельзя: прозвища по материальному положению в крестьянской среде тоже давали.

Сама модель фамилии — на -ский — указывает, что она могла оформиться в среде польской или украинской шляхты, а позже распространиться среди крестьян и мещан. В отличие от простых фамилий на -ов/-ев, -ский часто носили люди грамотные или имевшие отношение к администрации, церкви, ремесленным цехам. Поэтому предок-носитель фамилии Карбовский мог быть не просто мастеровым, а цеховым чеканщиком, владельцем мастерской или человеком, получившим прозвище за характерную черту, связанную с деньгами.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу бывшей Российской империи: чаще всего она встречается на Украине, в Беларуси и в южных областях России. Встречаются варианты написания — Карбовский и Карбовский, но ударение, как правило, падает на второй слог: Карбо́вский.