Фамилия Карбин — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, дали не по профессии и не по внешности, а по броской черте характера или поступку. В её основе лежит древнерусское слово «карба» — ссора, перебранка. Соответственно, Карбой в народе могли прозвать задиристого, вздорного человека, любителя покричать и настоять на своём. Модель образования типична для русских фамилий: к прозвищу Карба добавили притяжательный суффикс -ин, что буквально означает «сын Карбы» или «человек из рода Карбы».

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «карба» — так в некоторых говорах называли речное судно, большую лодку-долблёнку. В этом случае прозвище получал лодочник, перевозчик или тот, кто строил такие лодки. Однако эта версия слабее, так как фамилии от названий лодок встречаются редко, а прозвища по сварливому характеру — сплошь и рядом.

Сама фамилия — нечастотная. Встречается в основном в центральных и северных областях России, где слово «карба» в значении «ссора» было в ходу. В дореволюционных переписях носители фамилии Карбин не принадлежали к какому-то одному сословию: встречались и крестьяне, и мещане. Прозвище могло закрепиться за одним человеком, а потом перейти к его потомкам, которые давно уже забыли, за что их предок получил такое нелестное имя.

Словообразовательный суффикс -ин в фамилии Карбин указывает на её древность: такие фамилии активно формировались в XV–XVII веках, когда прозвища на -а были особенно популярны. Если сравнивать с однокоренными, то существует фамилия Карбов (с суффиксом -ов) — она могла возникнуть от той же основы, но в другой местности или позднее.

Главная интрига фамилии в том, что её носитель сейчас, скорее всего, не имеет ничего общего со сварливым характером предка. Фамилия стала просто именем рода, а её первоначальный смысл — резкий, как сама «карба», — стёрся за несколько столетий.