Фамилия Карбов — одна из тех, что прячет за простым окончанием неочевидную историю. Её основа — не имя и не ремесло, а, скорее всего, географическое или этническое прозвище.

Самый прямой путь к разгадке — слово «карб». В южных и западных говорах, особенно в украинском и польском языках, «карб» означает зарубку, насечку или метку. Карбовали монеты (отсюда и украинское слово «карбованец»), карбом отмечали долги на бирках. Прозвище Карб мог получить человек, который ставил метки, работал чеканщиком или просто имел привычку делать зарубки на память. В этом случае фамилия Карбов — типичная русская патронимическая или вотчинная форма на -ов, отвечающая на вопрос «чей?»: сын или потомок Карба.

Однако есть вторая, не менее вероятная версия. В польском языке «karb» — это не только зарубка, но и сокращённая форма от имени «Karbowy», что означало «надзиратель», «староста» или «десятник» в сельской общине. Человек, выполнявший эти функции, получал прозвище Карб, а его дети становились Карбовыми. Эта версия подкрепляется тем, что фамилия Карбов встречается не только в русских, но и в польских и белорусских метриках, особенно в регионах бывшего Великого княжества Литовского.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность. Это одна из самых распространённых моделей для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный. Никаких редких суффиксов или сложных морфологических конструкций здесь нет — фамилия «народная», из крестьянской или мещанской среды, где прозвища были рабочими и бытовыми.

В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили дворяне и духовенство, Карбов — типичная фамилия простого сословия. Её носители, скорее всего, были либо ремесленниками, связанными с обработкой металла или дерева, либо сельскими старостами. Спор между версиями решается в пользу «административной» (надзиратель, десятник), потому что прозвища по должности чаще становились фамилиями, чем прозвища по действию «делать зарубки». Но обе версии имеют право на жизнь, и точный ответ зависит от конкретной семейной истории.

Если искать географический след, то фамилия Карбов относительно редка в центральной России, но заметна в западных областях — Брянской, Смоленской, а также в Беларуси и на Украине. Это ещё раз подтверждает её западнорусское или польско-литовское происхождение.