Фамилия Карбунарь звучит не по-русски, и это первая зацепка. Её основа — латинское «carbo» (уголь), а в романских языках, особенно румынском и молдавском, «cărbunar» — это угольщик, человек, который жёг или продавал древесный уголь. Фамилия пришла на восточнославянские земли вместе с переселенцами из Молдавского княжества, Бессарабии или из балканских регионов — поэтому она встречается в основном на юго-западе Украины, в Одесской и Черновицкой областях, а также в Молдове.

Суффикс «-арь» в русском языке давно стал обозначением профессии (пекарь, писарь, звонарь), но в фамилии Карбунарь он не столько славянский, сколько прямой перенос румынского «-ar», который тоже образует названия занятий. То есть фамилия — не переосмысление на русской почве, а практически калька с молдавского: «cărbunar» — угольщик. В отличие от фамилий вроде Угольников или Углевых, которые тоже встречаются, Карбунарь сохранила иноязычную огласовку корня, что сразу указывает на регион и этническую среду возникновения.

В Российской империи носители фамилии чаще всего были крестьянами или мещанами из Бессарабской губернии, где перепись 1897 года фиксирует единичные семьи Карбунарей. Никакой связи с дворянством или казачеством нет — это сугубо ремесленная фамилия, прозвище по занятию. В советское время фамилия не исчезла, но осталась редкой: по данным современных телефонных справочников, большинство Карбунарей живёт в Молдове и на юге Украины, единицы — в центральной России.

Спорных версий здесь немного. Иногда фамилию пытаются вывести напрямую из итальянского «carbonaio» (угольщик) — возможно, в единичных случаях предок был итальянским мастером, приглашённым на стройку или завод в XIX веке. Но это маловероятно: массовая миграция итальянцев в Россию была ничтожной, а молдавский след — массовым и географически подтверждённым. Так что Карбунарь — это «угольщик», пришедший с юго-запада.