Фамилия Карчаганов — одна из тех, где прозвище предка «зашито» прямо в основе, и споров вокруг её происхождения почти нет. Она образована от слова «карчага» — так в южнорусских и украинских говорах называли большой глиняный кувшин с узким горлом, нечто вроде корчаги. Суффикс -анов указывает на принадлежность: Карчаган — это человек, так или иначе связанный с карчагой. Скорее всего, прозвище получил гончар, делавший такую посуду, либо торговец, развозивший кувшины. В старину мастера нередко получали фамилии по изделию, которое выходило из их рук, — это и проще для идентификации, и наглядно.

Модель образования типична для русских фамилий на -ов/-ев, но суффикс -анов встречается реже, чем просто -ов. Он характерен для фамилий, возникших от основ на -а, -я: Карчага → Карчаган → Карчаганов. То есть сначала от слова «карчага» сделали личное прозвище Карчаган (по аналогии с Бочка, Ковш, Чугун), а уже от него — фамилию. В этом смысле фамилия стоит в одном ряду с Кувшиновым, Горшковым, Крынкиным — все они от названий сосудов, но у каждой своя география. «Карчага» — слово южное, донское, украинское, поэтому носители фамилии исторически концентрировались в чернозёмных губерниях и на Нижней Волге, а не в северных краях.

Любопытная деталь: в некоторых говорах «карчагой» называли не только кувшин, но и коренастого, крепкого человека — «карчажистого». Не исключено, что прозвище Карчаган дали не гончару, а плотному, широкоплечему мужчине. Но это версия второстепенная: в ономастике приоритет отдают профессиональным прозвищам, если слово имеет чёткое ремесленное значение. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» фамилия не упоминается, что говорит о её относительной редкости — она осталась локальной, не разошлась по всей стране. Сословно предки, скорее всего, были крестьяне или посадские ремесленники, а не дворяне: фамилии от названий утвари редко встречаются в родословных книгах.

Итог прост: если вы Карчаганов, ваш предок в XVI–XVII веках мог жить на юге России, лепить или продавать глиняные кувшины, а соседи прозвали его по делу — Карчаган. Фамилия сохранила звучание того самого диалектного слова, которое сегодня почти вышло из обихода.