Фамилия Карчанова образована по стандартной русской модели: к основе «Карчан» добавили суффикс -ов, затем окончание -а, указывающее на женский род. В мужском варианте фамилия звучит как Карчанов. Эта модель типична для большинства русских фамилий, возникших в XVI–XVII веках, когда прозвище или имя отца закреплялось за потомством в притяжательной форме.

Главный вопрос — что скрывается за основой «Карчан». Точного слова с таким корнем в современном русском литературном языке нет. Поэтому здесь работают две основные версии, и обе ведут к прозвищу.

Первая и самая вероятная — связь с диалектным глаголом «карчать» или «корчить». В некоторых говорах «карча» означала скрюченное, искривлённое дерево, корягу, а «карчать» — гнуть, ломать, корёжить. Прозвище Карча могли дать человеку сутулому, сгорбленному, либо тому, кто постоянно морщился или «корчил рожи». Уменьшительная форма Карчан (человек, похожий на Карчу, или сын Карчи) и легла в основу фамилии. В этом же ряду стоят фамилии Корчагин, Корчак, Карчагин — все они образованы от похожих корней, связанных с кривизной, изгибом.

Вторая версия выводит «Карчан» из тюркских языков. В татарском, башкирском, казахском «карча» или «каршан» может означать «мешающий», «препятствующий», «перечащий». Это также могло стать прозвищем для упрямого, своенравного человека, который постоянно спорит и перечит. Учитывая, что фамилия встречается в Поволжье и на Урале, где веками жили рядом русские и тюркские народы, эта версия имеет право на существование, хотя уступает первой по распространённости объяснения.

С географией у фамилии всё ясно: Карчановы — это не столичная фамилия. Основные очаги — Воронежская, Волгоградская, Ростовская области, а также Башкортостан и Татарстан. Встречается она и на Алтае, что может говорить о переселенческих потоках XIX века. Сословный состав, скорее всего, был крестьянским или однодворческим (в южных регионах), но никаких документальных подтверждений принадлежности к дворянству или купечеству у этой фамилии нет.

Таким образом, фамилия Карчанова происходит от прозвища, данного по внешнему признаку (сутулость, кривизна) или по черте характера (упрямство, спорливость). Спор о корне — славянском или тюркском — решается в пользу первого, но окончательный ответ дал бы только семейный архив: старые записи в метрических книгах, где предок мог быть записан просто «Карча» без дальнейших пояснений.